Tipos de cáncer de tiroides

De acuerdo con el aspecto de las células y otras características observadas bajo el microscopio óptico, hay varios tipos de cáncer de tiroides. Otras técnicas de laboratorio más recientes, como análisis moleculares, han comenzado a brindar información útil para el diagnóstico y pronóstico.

En las últimas décadas, el cáncer de tiroides ha aumentado en todo el mundo, con mayor prevalencia en las mujeres. En la amplia mayoría de los casos, el diagnóstico se realiza temprano, cuando la enfermedad está localizada en la glándula tiroides y el pronóstico es excelente. 

La disponibilidad de mejores herramientas de diagnóstico por imágenes ha contribuido a la detección de nódulos tiroideos. Más del 90% de los nódulos son benignos (no cancerosos). Identificar temprano los nódulos potencialmente malignos es importante. Para ello, se dispone de la ecografía de tiroides, las técnicas de punción tiroidea con aguja fina, y la determinación biomarcadores moleculares, que permiten definir el pronóstico y el riesgo de recurrencia. 

¿Por qué células está compuesta la glándula tiroides? 

La glándula tiroides está compuesta fundamentalmente por dos clases de células:  

• Células foliculares: producen las hormonas tiroideas triyodotironina y tiroxina (o tetrayodotironina), utilizando el yodo que obtenemos de los alimentos.
• Células C: se las conoce también como parafoliculares neuroendocrinas. Están encargadas de producir la hormona calcitonina, involucrada en la utilización del calcio en el organismo.

      ¿Cómo se desarrolla el cáncer de tiroides? 

El cáncer de tiroides se desarrolla a partir de células anormales, cuya proliferación escapa al control de los mecanismos fisiológicos. De cada una de las clases de células, foliculares o parafoliculares, surgen diferentes tipos de carcinoma.

Para poder determinar si un nódulo sospechoso es cáncer (es decir, si las células son malignas) y, en segundo lugar, de qué tipo de cáncer se trata, es necesario analizar una muestra de tejido en laboratorios especializados. La biopsia por punción con aguja fina guiada por ecografía de tiroides es el método más usado para obtener las muestras de tejido. 

      ¿Cuáles son los tipos de cáncer de tiroides?

De acuerdo con la clase de células que le da origen, el cáncer de tiroides se clasifica de la siguiente manera:

Carcinomas diferenciados

• La mayoría de los carcinomas de tiroides son diferenciados y las células tienen un aspecto similar a las células foliculares normales cuando se las observa bajo el microscopio óptico, en el laboratorio de anatomía patológica.

• Cáncer papilar (carcinoma o adenocarcinoma papilar): Es el tipo de cáncer de tiroides más frecuente y menos agresivo. Ocho de cada 10 carcinomas de tiroides son papilares. En general, estos tumores crecen lentamente, en un solo lado (lóbulo) de la glándula. Tienen tendencia a diseminarse a los ganglios linfáticos del cuello, pero incluso en tales casos, el tratamiento suele ser exitoso. Existen diferentes subtipos de cáncer papilar: papilar-folicular o mixto; de células columnares; trabecular; de células altas; esclerosante difuso, y otras variantes.
• Cáncer folicular (carcinoma o adenocarcinoma folicular): Es el siguiente tipo de cáncer tiroideo en frecuencia (1 de cada 10 tumores). Es más habitual en los países donde la ingesta de yodo es insuficiente. Es más agresivo que el cáncer papilar, y en estos casos, la diseminación del tumor se produce preferentemente hacia otros órganos a distancia (huesos, pulmones), más que a los ganglios linfáticos. El pronóstico es muy bueno en la mayoría de los casos.
• Cáncer de células de Hürtle (o carcinoma de células oxífilas): aproximadamente el 3% de los cánceres tiroideos son de este tipo. Presenta más dificultad diagnóstica y terapéutica.

Carcinoma folicular pobremente diferenciado 

• Este tipo de cáncer de tiroides es más agresivo, las células están menos diferenciadas como foliculares, es intermedio entre el cáncer diferenciado y el anaplásico.

Carcinoma anaplásico o indiferenciado

• Es infrecuente (1-2% de todos los carcinomas de tiroides). Se considera que se desarrolla generalmente a partir de un cáncer papilar o folicular. Se denomina indiferenciado porque las células que lo componen no se asemejan en su morfología a las células tiroideas normales, y han perdido la función normal, como la capacidad de concentrar el yodo. Este tipo de cáncer se disemina rápidamente y el tratamiento es difícil.

Carcinoma medular de tiroides

• Representa aproximadamente el 3-4% de los cánceres de tiroides. Este tipo de tumor es difícil de tratar. El carcinoma medular produce calcitonina en exceso, que puede determinarse en sangre. 

Se puede presentar de manera: 

• Esporádica: son la mayoría de estos tumores, se presentan en adultos de edad avanzada y suelen localizarse en un solo lóbulo de la tiroides.
• Familiar: es hereditario, es decir, que se presenta en varias generaciones dentro de una misma familia. Habitualmente aparece en la infancia o edad adulta temprana. Es frecuente que afecte ambos lóbulos tiroideos. El 25% de los casos ocurre en pacientes con síndrome de neoplasia endocrina múltiple, es decir, que se presenta en asociación con otros tipos de tumores.

Otros tipos de cáncer de tiroides 

En la glándula tiroidea pueden desarrollarse tumores malignos a partir de algunas otras células, por ejemplo, linfoma a partir de linfocitos, sarcoma a partir de tejidos blandos, y otros. Son infrecuentes (<4% de los cánceres).

Si desea conocer más en detalle acerca del cáncer de tiroides y su diagnóstico, puede consultar la nota ¿Cómo se detecta el cáncer de tiroides?