¿Qué tipo de glándula es la tiroides?
La glándula tiroides es importante desde las primeras etapas del desarrollo del bebé en el útero materno y su funcionamiento normal es necesario durante toda la vida.
¿Qué es la tiroides?
- La glándula tiroides es un órgano pequeño, ubicado en la parte baja anterior del cuello. Tiene forma de mariposa, con dos lóbulos (derecho e izquierdo) que miden aproximadamente 4 cm de alto y 1 cm de ancho, unidos por un pequeño puente de tejido tiroideo (istmo). Se encuentra por debajo de la manzana de Adán y por delante de la tráquea, a la cual rodea con sus lóbulos. Por su ubicación superficial en el cuello, es palpable durante el examen físico.
¿Qué tipo de glándula es la tiroides?
- La tiroides es una glándula endocrina, que forma parte del sistema endocrino del organismo. Las glándulas producen, almacenan y liberan hormonas a la circulación sanguínea, para que alcancen los diferentes tejidos y órganos del cuerpo.
- En la tiroides hay dos tipos de células: foliculares y parafoliculares. La mayor parte del tejido de la tiroides consiste en células foliculares, que producen las hormonas tiroideas: tetrayodotironina (o tiroxina) y triyodotironina, también conocidas como T4 y T3 porque contienen 4 y 3 átomos de yodo, respectivamente.
- Las células parafoliculares de la tiroides producen la hormona calcitonina, que ayuda a controlar el uso del calcio en el organismo, junto con la hormona paratiroidea.
- Las hormonas tiroideas T3 y T4 tienen un rol fundamental en la regulación del uso de energía y la actividad de todas las células del organismo. Regulan aspectos importantes del crecimiento, el desarrollo y las funciones de las células y órganos del cuerpo, a lo largo de toda la vida.
- La tiroides se forma muy temprano en el desarrollo del bebé en el útero, y comienza a funcionar hacia las 20 semanas del embarazo. Hasta ese momento, las hormonas tiroideas de la madre, que pasan a través de la placenta, son indispensables para el desarrollo del sistema nervioso del bebé.
- Durante la infancia y adolescencia, las hormonas tiroideas son fundamentales para el crecimiento normal. En el adulto, controlan el metabolismo, ayudando a mantener la temperatura corporal y la actividad equilibrada de todos los órganos, incluido el cerebro.
¿Cómo se regula la tiroides?
- El funcionamiento de la glándula tiroides es regulado cuidadosamente, para que la cantidad de T4 y T3 se mantenga dentro de un rango adecuado.
- La tiroides está bajo el control de otra glándula: la hipófisis (o pituitaria), ubicada en el cerebro. La hipófisis produce y secreta la hormona estimulante de la tiroides (TSH, del inglés thyroid stimulating hormone). Como indica su nombre, la TSH estimula a la glándula tiroides para que fabrique más T4 y T3.
- El mecanismo funciona como un termostato: cuando la hipófisis detecta que los niveles de hormonas tiroideas en sangre son bajos, secreta más TSH para inducir a la tiroides a producir y liberar más hormonas tiroideas; por el contrario, si los niveles de T4 y T3 en sangre son altos, la hipófisis disminuye la secreción de TSH.
- A su vez, el funcionamiento de la hipófisis es modulado por otra glándula, el hipotálamo, que también se encuentra ubicada en el cerebro. El hipotálamo produce la hormona liberadora de tirotrofina (TRH, thryrotropin release hormone), que cumple la función de estimular la secreción de TSH por la hipófisis.
¿Cómo se evalúa la glándula tiroides?
- Para conocer si la tiroides está funcionando normalmente, se pueden realizar análisis en sangre para medir los niveles de las hormonas T4, T3 y TSH. A veces, se mide la T4 libre, que es la fracción de T4 que no está unida a proteínas en el plasma.
- También se puede realizar una prueba de estimulación con TRH, para ver si el problema se debe a enfermedad de la hipófisis o del hipotálamo.
- La ecografía de tiroides con efecto Doppler es el estudio por imágenes más usado para evaluar la anatomía y la irrigación sanguínea de la tiroides. Puede conocer más sobre el estudio de la tiroides en la nota ¿Cuáles son los análisis para la glándula tiroides?