¿Cómo se detecta el cáncer de cuello uterino?

El cáncer de cuello uterino se puede tratar y curar si se detecta en las etapas tempranas. La detección sistemática de las lesiones precancerosas y la vacuna contra el virus del papiloma humano han contribuido notablemente a prevenir la enfermedad.

El cáncer de cuello uterino

• El cáncer de cérvix ocupa el tercer lugar en frecuencia entre las neoplasias malignas en las mujeres, a nivel mundial; la enfermedad avanzada y la mortalidad son mayores en los países en desarrollo, en especial, donde no hay programas de detección temprana.
• La infección persistente por alguno de los tipos de alto riesgo del virus del papiloma humano (VPH) es el factor de riesgo principal de cáncer cervical uterino.
• Las pruebas de detección y la vacunación contra el VPH ayudan a prevenir el cáncer cervical uterino. Cuando la lesión se detecta en sus etapas iniciales, las posibilidades de tratamiento son muy altas y se asocia con larga supervivencia y buena calidad de vida.
• ¿Por qué? Porque al inicio, las células de la mucosa cervical presentan cambios precancerosos, que son un alerta de que la célula está dejando de ser normal y está comenzando a mostrar rasgos de malignidad. Si se las detecta rápidamente, esas lesiones precancerosas pueden tratarse y se previene el cáncer.

¿Tiene síntomas el cáncer de cérvix?

• No hay ningún síntoma temprano ni de sospecha de este cáncer. La única forma de detectar temprano las células anormales es con los métodos de detección sistemática.
• Los síntomas y signos aparecen cuando la enfermedad ya se ha extendido a los tejidos vecinos y está avanzada.
• Puede haber sangrado anormal (intermenstrual, post menopausia, post coital), flujo vaginal abundante y con olor desagradable, dolor pelviano o lumbar bajo.

¿Cómo se detecta el cáncer de cérvix?

• Existen varias pruebas para detectar lesiones precancerosas o cancerosas del cuello uterino. La elección de alguno de estos métodos depende de su disponibilidad.

Prueba de Papanicolaou o citología

• Los programas de detección sistemática basados en la prueba de Papanicolaou (también llamada simplemente Pap), continúan siendo el pilar de la prevención del cáncer de cérvix en todo el mundo.
• La prueba consiste en la recolección de células de la mucosa del cérvix mediante un cepillo o hisopo muy delicados, en el consultorio del especialista en ginecología. Esta muestra se envía a un laboratorio de anatomía patológica donde se examina bajo un microscopio óptico (citología), para ver si son normales.
• Es una prueba muy específica y puede identificar lesiones precancerosas, es decir, que podrían convertirse en cáncer, y también lesiones cancerosas.
• El rédito es aún mayor cuando se realiza a intervalos regulares. En general, se recomienda comenzar a realizarse esta prueba a partir de los 21 años de edad y continuar una vez al año. A partir de los 65 años, es posible que ya no deba hacerse más esta prueba si los resultados han sido normales durante varios años.

Inspección visual del cérvix con ácido acético

• Este tipo de examen es simple y requiere poca infraestructura y recursos.
• Durante el examen ginecológico, el médico especialista aplica una mínima cantidad de ácido acético al 3-5% (vinagre diluido), con un hisopo, en el cuello uterino. Luego, se observa si aparecen áreas de color blanquecino, que indican la posible presencia de células atípicas.
• El resultado de la prueba se informa en el momento y tiene buena especificidad, realizada por profesionales con experiencia.

Detección de VPH

• La prueba detecta la infección por el VPH e identifica a las mujeres con alto riesgo de desarrollar lesiones precancerosas.
• Para esta prueba se toma una muestra de células del cérvix, durante el examen ginecológico, similar a la prueba de Papanicolaou. De hecho, a veces, la prueba de Pap y la detección de VPH se realizan de manera conjunta.
• La muestra se envía a un laboratorio de análisis, donde se detecta si está presente alguno de los tipos virales de alto riesgo, por ejemplo: VPH 16, 18, y otros.
• Esta prueba se utiliza de rutina en las mujeres con edad mayor a 30 años en algunos países, y es muy útil si los resultados del Pap son dudosos o no concluyentes.
• Si el resultado es normal, el médico puede indicar esperar cinco años para realizar una nueva prueba, o menos tiempo según el riesgo de exposición a enfermedades de transmisión sexual.
• La sensibilidad y la especificidad son muy altas, pero se requiere una infraestructura específica y la prueba tiene mayor costo que las anteriores.

¿Qué sucede si las pruebas de detección son positivas?

• Si alguna de las pruebas es positiva, significa que hay células atípicas o infectadas por VPH, pero no es diagnóstico de cáncer. El especialista le indicará si debe volver para un seguimiento más frecuente o si debe realizarse otros estudios.
• Los estudios adicionales pueden incluir:

• Colposcopía y toma de biopsia de cérvix.
• Ecografía ginecológica pelviana o transvaginal.
• Otros estudios por imágenes, según la situación individual.

Las lesiones precancerosas son completamente curables con el tratamiento apropiado y el seguimiento regular. La detección temprana es fundamental.