Carcinoma de mama: qué es y cómo se diagnostica

La gran mayoría de los cánceres de mama son carcinomas de mama. El carcinoma de mama es un tipo de tumor que se origina en las células epiteliales de la glándula mamaria. Esto se determina en el examen histológico (con un microscopio y técnicas especiales de laboratorio), cuando se realiza una biopsia o la resección de una lesión sospechosa.

¿Qué es el carcinoma de mama?

A menudo, carcinoma de mama se utiliza como sinónimo de cáncer de mama. En realidad, el carcinoma de mama es el tipo de cáncer de mama más frecuente. 

La definición de cáncer de mama corresponde a todos los tumores de células malignas que se originan en los tejidos mamarios. El tipo de cáncer es determinado por las células específicas que se desarrollan anormalmente. Los carcinomas son tumores que se originan en las células epiteliales de la glándula mamaria. De manera muy simple, cuando el tumor comienza en las células de los lóbulos o lobulillos mamarios se denomina carcinoma lobular, mientras que el carcinoma ductal es el que se origina en los conductos que transportan la leche materna hacia el pezón. 

¿Cómo se diagnostica?

• Exploración física

Tanto durante el auto examen de las mamas como en un examen de control con su especialista en ginecología pueden detectarse signos que sugieran la presencia de un posible tumor: la palpación de un nódulo nuevo o que aumenta de tamaño, cambios en la piel de la mama o del pezón, retracciones, secreción por el pezón, etc. Se destaca la importancia del auto examen para estar familiarizada con las características de los senos y detectar temprano cualquier cambio.

• Estudios por imágenes mamarios

Diferentes técnicas de imágenes contribuyen en la detección y el diagnóstico del cáncer de mama:

1. Mamografía convencional, mamografía digital o tomosíntesis 3D
2. Ecografía mamaria bilateral
3. Resonancia magnética nuclear

Los avances continuos en las técnicas de diagnóstico por imágenes y en el tratamiento permiten identificar la enfermedad en etapas más tempranas, aumentando las oportunidades de tratamiento más conservador y las tasas de éxito y supervivencia en el cáncer de mama. Gran parte de este logro se debe a la utilización sistemática de la mamografía como método de detección temprana estándar del cáncer de mama y a su creciente disponibilidad.

• Biopsia 

La punción-biopsia de mama con aguja fina o la biopsia con aguja gruesa permiten extraer células de una lesión sospechosa para confirmar si son cancerosas. En caso positivo, se realizan estudios adicionales de laboratorio que permiten determinar el tipo de cáncer y si las células poseen ciertas características (receptores para hormonas o marcadores biológicos) que ayudan a definir el mejor tratamiento. La presencia o ausencia de ciertos marcadores tumorales indica si las células responderán a ciertos medicamentos y ayuda a establecer el pronóstico.

¿Cómo se clasifica el carcinoma de mama?

Existen diferentes formas de clasificar al cáncer de mama. Después de la biopsia (así como sucede después de la cirugía o la resección de un nódulo), el especialista en anatomía patológica examina los tejidos bajo un microscopio óptico y con técnicas específicas, para informar:

• El tipo de células que están presentes, por ejemplo, si es un carcinoma de mama ductal, lobular u otro tipo de tumor,
• Si las células tumorales se asemejan a las células normales o son completamente diferentes de ellas (lo que se informa como tumor de bajo o alto grado),
• La extensión en profundidad en los tejidos, es decir, si han invadido otras estructuras de la mama, o si han afectado vasos sanguíneos o linfáticos.

El carcinoma ductal in situ (CDIS) o carcinoma intraductal es una afección no invasiva, en la que se encuentran células anormales en el revestimiento de un conducto de la mama. Dichas células permanecen en el sitio donde se originaron y no se han diseminado fuera del conducto a otros tejidos de la mama; por lo tanto, se considera como un cáncer pre-invasivo o no invasivo. 

Por su parte, los términos carcinoma infiltrante de mama o carcinoma invasivo describen cualquier tipo de cáncer de mama que se ha extendido o ha invadido los tejidos mamarios vecinos. El carcinoma ductal invasivo representa hasta el 80 % de todos los cánceres de mama. 

• La presencia de receptores hormonales para estrógenos o progesterona, hormonas que influyen en el crecimiento de las células tumorales, para determinar si la terapia de bloqueo hormonal puede ayudar a tratar la enfermedad.
• La presencia del receptor 2 de factor de crecimiento epidérmico humano, conocido como HER2, que puede permitir administrar medicamentos específicamente dirigidos a dicho receptor (por ejemplo, trastuzumab).

Algunos tipos especiales de cáncer de mama invasivo se desarrollan de manera diferente o presentan características que influyen en el tratamiento y el pronóstico. Por ejemplo, el carcinoma de mama inflamatorio es poco frecuente (entre 1 % y 5% de todos los cánceres de mama). A diferencia de los síntomas típicos (nódulo palpable o visible), se presenta con hinchazón (edema) y cambios en la piel de la mama, que se torna de color rojo/púrpura, con hoyuelos o engrosada (piel de naranja). El carcinoma de mama triple negativo es aquel en el que no hay receptores para estrógenos, ni receptores para progesterona ni tampoco receptores HER2.

¿Qué son los quistes de mama?

Los quistes de mama son una condición benigna y en general, no se requiere ningún tratamiento. Consisten en la acumulación de líquido en una pequeña porción de la glándula mamaria. Son muy frecuentes, pueden afectar una o ambas mamas y es muy habitual que se encuentre más de un quiste de mama.   

La glándula mamaria está constituida por lóbulos y lobulillos más pequeños, donde se produce la leche materna, y conductos que transportan la leche hacia el pezón. Los quistes mamarios aparecen cuando se acumula líquido dentro de las glándulas de las mamas. 

De acuerdo con su tamaño, los quistes mamarios se clasifican como: 

• microquistes, muy pequeños, imperceptibles al tacto, pero generalmente descubiertos en los estudios por imágenes (mamografía o ecografía mamaria) y,
• macroquistes, cuyo tamaño permite que sean palpables y pueden acompañase de molestias o dolor en las mamas.

La causa de los quistes mamarios no se conoce completamente, pero hay evidencia de que están relacionados con los niveles hormonales de estrógenos. Durante el ciclo menstrual, los estrógenos estimulan la producción de líquido en la glándula mamaria. Los quistes pueden aparecen naturalmente, asociados a los cambios hormonales, a cualquier edad; sin embargo, es mucho más frecuente que se presenten después de los 35 años. Durante la menopausia, al disminuir los niveles de estrógenos, es habitual que no se desarrollen quistes. No obstante, las mujeres que reciben terapia de reemplazo hormonal pueden presentar nuevos quistes.

Los quistes mamarios no aumentan el riesgo de cáncer de mama, que depende de la presencia de otros múltiples factores de riesgo (conoce en el siguiente artículo cuáles son los factores de riesgo del cáncer de mama).

¿Qué síntomas producen los quistes de mama?

Muchos quistes se detectan como un bulto o nódulo palpable, durante el auto examen de las mamas o en una consulta ginecológica. También es muy frecuente que se detecten como hallazgo casual en los estudios por imágenes, ya sea en una mamografía de detección o en la ecografía mamaria bilateral.

En la palpación, los quistes pueden ser más blandos o duros al tacto y el tamaño es variable, desde milímetros hasta varios centímetros, por ejemplo, cinco centímetros. Suelen tener forma redondeada u ovalada, y la mama puede sentirse como grumosa o nodular.

Los quistes pueden aparecer rápidamente en cualquier lugar de la glándula mamaria. Estos nódulos o bultos son fáciles de mover (no están adheridos a otros tejidos).

Algunas veces no hay ningún síntoma, pero lo más habitual es que generen molestias, sensibilidad o dolor local. Es bastante característico que aumenten de tamaño y se tornen más dolorosos los días previos y al inicio de la menstruación; en cambio, disminuyen el tamaño y las molestias después de la menstruación. 

Ocasionalmente, puede haber secreción por el pezón (transparente, amarilla, color pajizo o marrón oscuro), pero la presencia de secreciones de cualquier tipo siempre debe ser motivo de consulta con el especialista en ginecología.

¿Cuándo debería consultar al médico?

Cuando aparece un nódulo nuevo, o un nódulo ya existente cambia de tamaño o crece sin disminuir de tamaño después de la menstruación, puede ser aconsejable consultar al médico. Es importante familiarizarse sobre cómo se sienten las mamas normalmente para detectar cuando se produce algún cambio.  

¿Cómo se diagnostican los quistes de mama?

Después del examen clínico, el médico puede solicitar algún estudio por imágenes para confirmar la presencia de quistes mamarios y decidir si es necesario o no algún procedimiento adicional. Para decidir el tipo de estudio, se tendrán en cuenta la edad de la paciente y sus antecedentes personales y familiares.  

La ecografía mamaria bilateral suele indicarse para las mujeres con edad menor a 40 años. En la ecografía los quistes se observan como imágenes redondeadas u ovaladas, de paredes más delgadas o más gruesas, con relleno de líquido; incluso puede observarse un nivel líquido. 

Si la mujer tiene más de 40 años de edad o las mamas son densas (independientemente de la edad), puede indicarse una mamografía digital. La mamografía de las mujeres con mamas fibroquísticas puede ser más difícil de interpretar, pero la mamografía digital ofrece mejores posibilidades de distinguir los tejidos y permite aumentar el tamaño de un área que se requiera explorar con más detalle.