¿Qué es la osteoporosis en la columna?

La columna vertebral es uno de los sitios afectados por osteoporosis con más frecuencia y las consecuencias pueden deteriorar la calidad de vida. Sin embargo, es posible detectar temprano la presencia de osteopenia u osteoporosis en la columna.

La osteoporosis se caracteriza por la pérdida de densidad mineral ósea (DMO) y el deterioro estructural del tejido óseo, lo que aumenta el riesgo de fracturas. En sí misma, la osteoporosis no causa síntomas evidentes; cuando éstos aparecen, se debe a que ya se han producido complicaciones: las más graves, las fracturas.

A nivel de la columna vertebral, las complicaciones aparecen cuando la pérdida de fortaleza de las vértebras torna a la columna incapaz de soportar las tensiones normales, de las actividades cotidianas.

Mínimas fuerzas usuales pueden causar pequeñas fracturas en la columna, y una fractura vertebral puede ser la primera manifestación de osteoporosis a ese nivel. Las fracturas vertebrales por osteoporosis suelen denominarse fracturas por compresión.

¿Cómo se produce la fractura por compresión?

Las vértebras tienen dos porciones:

1. El cuerpo vertebral, que es la parte plana y redondeada.
2. Los pedículos y apófisis, que se extienden hacia atrás y se palpan cuando tocamos la columna.

El cuerpo vertebral es la parte más susceptible a las fracturas cuando el hueso pierde fortaleza. Si el cuerpo vertebral es demasiado débil para soportar la presión normal diaria sobre la columna (por ejemplo, al caminar), puede colapsar.

Las fracturas por compresión pueden ocurrir a cualquier altura de la columna. Las más frecuentes se producen a nivel torácico o lumbar.

La imagen típica de la vértebra fracturada es en forma de cuña: el cuerpo vertebral pierde altura por delante al colapsar, pero la parte posterior (muro posterior) mantiene su altura.

Signos de Osteoporosis en la Columna Vertebral

• Dolor en la columna, a nivel de la vértebra fracturada. El dolor puede comenzar de manera aguda o gradual, y puede ser intenso.
• Aparición de curvatura anormal en la columna cervical (o joroba) o torsión de la columna, donde la/s vértebra/s se han fracturado y colapsado.
• Pérdida de estatura debido a la fractura de múltiples cuerpos vertebrales.
• Pérdida de movilidad e inestabilidad durante las actividades de la vida diaria, debido a debilidad progresiva.
• En los casos severos, pérdida de independencia y discapacidad.
• Muchas fracturas ocurren sin ningún síntoma ni signo, y se detectan en los estudios por imágenes sin haber sido advertidas.
• Otras veces, una caída sentada/o puede ser suficiente para causar una fractura lumbar en la columna osteoporótica. En este caso, el dolor lumbar empeora al sentarse o estar de pie porque la columna debe sostener más peso, y se alivia al acostarse.
• Es muy infrecuente que aparezcan manifestaciones neurológicas. Si hubiera irritación de raíces nerviosas, puede aparecer dolor irradiado a la pierna o al brazo. Esto es más probable en las personas con otros trastornos vertebrales previos como hernia discal o artrosis severa.

¿Cómo detectar la Osteoporosis en la Columna?

Si la osteoporosis o mejor aún la osteopenia, se detectan temprano, es posible iniciar tratamiento para prevenir su empeoramiento y las complicaciones.

La densitometría ósea, llamada también absorciometría de rayos X de doble energía (DXA o DEXA, por sus siglas en inglés), es el estudio por imágenes de referencia para medir la DMO y diagnosticar osteoporosis u osteopenia.

Debido a que la osteoporosis se asocia con el envejecimiento y con la disminución de los niveles de estrógenos en la mujer, se recomienda la detección con densitometría ósea a partir de los 65 años en todas las mujeres. En los varones, es aconsejable realizar el estudio a partir de los 70 años.

Sin embargo, la densitometría ósea se indica antes a las personas de cualquier sexo que presenten factores de riesgo.

Los factores de riesgo para osteoporosis y/o fractura pueden evaluarse en la consulta con su médico, en base a sus antecedentes personales, la historia familiar y los resultados de pruebas de laboratorio (en una muestra de sangre).

¿Qué diagnostica una Densitometría Ósea en la Columna?

• La densitometría ósea es un estudio completamente indoloro, ambulatorio y rápido.
• Se utilizan bajas dosis de rayos X para evaluar el contenido de calcio y otros minerales en los sectores de hueso evaluados, lo cual indica la DMO.
• Los sitios evaluados habitualmente son: columna lumbar (L2 a L4) y cuello del fémur.
• El resultado se informa como puntaje T, que se calcula comparando si dicho la DMO se encuentra cercana o más alejada (desviación estándar) de los valores que se toman como referencia.
• Se diagnostica osteoporosis si el puntaje T se encuentra a más de 2,5 desviaciones estándar por debajo del valor de referencia.
• La osteopenia, una etapa previa a la osteoporosis, se evidencia por puntaje T entre 1 y 2,5 desviaciones estándar por debajo del valor de referencia.
• La densitometría ósea tiene gran importancia porque permite valorar el riesgo relativo de fractura antes que se produzca y comenzar con las medidas preventivas. También confirma el diagnóstico de fragilidad ósea si ya se ha producido una fractura, y permite monitorizar la respuesta al tratamiento.