¿Qué detecta una ecografía testicular?

Los testículos son los órganos reproductivos masculinos: producen esperma y la hormona sexual masculina, testosterona. Están localizados dentro del escroto, junto con el epidídimo y el conducto deferente, que transporta el esperma hasta las vesículas seminales.

La ecografía testicular, o ecografía del escroto, es un estudio por imágenes que permite detectar anormalidades en los testículos o los tejidos que los rodean: inflamación o infección, presencia de algún quiste o tumoración, torsión, varicocele, consecuencias de un traumatismo, etc.

¿Qué tipo de estudio es la ecografía testicular?

• Utiliza ondas de ultrasonido para generar imágenes de los órganos a evaluar.
• Es un estudio seguro, sin riesgos; no se utiliza ninguna clase de radiación ionizante.
• Es ambulatorio; al terminar, usted continúa con sus actividades normales.
• No requiere ninguna preparación previa especial.
• No es invasivo; no hay ningún tipo de instrumentación.
• Es completamente indoloro.
• Se realiza en pocos minutos.

¿Qué detecta la ecografía testicular o escrotal?

• Tumoraciones o masas palpables: determina si es un nódulo (sólido) o un quiste (contenido líquido, como un espermatocele).
• Consecuencias de un traumatismo
• Causas de dolor o hinchazón (edema) testicular: inflamación (hidrocele), infección (epididimitis) o torsión

La torsión testicular es frecuente en la adolescencia y es una emergencia médica.

• Posibles causas de infertilidad: varicocele (venas espermáticas varicosas) y otras causas.
• Localización de testículos no descendidos: cuando uno o ambos testículos del bebé no se han ubicado en el escroto y, por lo tanto, no son palpables.

Se calcula que hasta 3% de los varones nacidos a término presentan falta de descenso testicular. Durante su descenso desde el abdomen, el testículo puede detenerse en el trayecto. Si se encuentra en el canal inguinal, puede visualizarse con la ecografía.

¿Cómo es hacer una ecografía testicular en Diagnóstico Rojas?

Antes del estudio

• No se requiere ayuno ni ninguna preparación especial.
• Recuerde llevar la orden médica.
• Al momento del turno, se le solicitará que se quite su pantalón y se coloque una bata que le será provista para el estudio.
• No se utilizará ninguna clase de anestesia ni medicación.

Durante el estudio

• Se le solicitará que se acueste boca arriba en una camilla y que separe sus piernas.
• El profesional que realiza el estudio colocará una pequeña cantidad de gel en el área a examinar, sobre el escroto. Este gel puede sentirse algo frío, pero es completamente inocuo y se limpia fácilmente.
• Dicho gel permite que las ondas de ultrasonido se desplacen entre la piel y el transductor del equipo de ecografía, eliminando bolsillos de aire que pueden bloquear el paso de las ondas. De esta manera, se evita la pérdida de calidad en las imágenes.
• El transductor del equipo será desplazado suavemente sobre la piel del escroto, donde se ha colocado el gel.
• Este procedimiento es completamente indoloro, y apenas puede generar una sensación de ligera presión. Sin embargo, si el motivo del estudio es dolor testicular, es esperable que haya más molestias.
• Las imágenes se visualizan de inmediato en una pantalla similar a un monitor. El equipo permite:
  • Determinar si se trata de tejidos sólidos (nódulos) o si hay contenido líquido (quistes).
  • Medir (diámetros) las imágenes de interés.

Después del estudio

• Al concluir su estudio, usted podrá quitar cualquier resto de gel que haya quedado sobre la piel, y vestirse.
• Usted podrá retirarse de inmediato y continuar con sus actividades normales.
• No se requiere ningún cuidado posterior.
• Los resultados del estudio generalmente están disponibles en 2 días.
• Su médico le indicará si es necesario alguna otra investigación, en caso de visualizarse alguna masa o tumor sólido.

Si el estudio se realiza a un niño o bebé

• Recuerde que el estudio es seguro, indoloro, rápido y no se requiere ninguna preparación.
• Se solicitará a los niños que traten de permanecer sin moverse durante algunos minutos. Habitualmente el estudio es muy bien tolerado.
• Cuando se trata de bebés, es esperable el llanto; sin embargo, esto no debería interferir con el estudio.

¿Se puede detectar cáncer de útero en una ecografía?

El cáncer de útero es el tumor maligno más frecuente del aparato reproductivo femenino. En aproximadamente el 80% de los casos, se origina en el endometrio y se denomina adenocarcinoma.

El útero es un órgano hueco ubicado en la cavidad pelviana de la mujer, detrás de la vejiga y delante del recto. Está compuesto por tres capas que, desde adentro hacia afuera del órgano, son:

• Endometrio: bajo el efecto de las hormonas sexuales femeninas, esta capa prolifera durante cada ciclo de la etapa reproductiva, y es eliminada durante la menstruación (sangrado), si no hay un embarazo.
• Miometrio: es el músculo uterino, tan importante durante el embarazo y el parto.
• Serosa: es el recubrimiento del útero.

¿Se puede detectar cáncer de útero en una ecografía?

El cáncer de útero se puede detectar en una ecografía, en especial cuando se realiza una ecografía transvaginal, la cual permite visualizar mejor el endometrio. Ante síntomas de sangrado anormal, la ecografía puede permitir detectar temprano lesiones sospechosas. El diagnóstico de cáncer de útero se debe confirmar con una biopsia y exámenes de laboratorio específicos.

Es frecuente que el cáncer uterino se logre detectar en etapas tempranas porque habitualmente produce sangrado vaginal anormal: ciclos irregulares, sangrado entre los períodos menstruales (spotting) o después de la menopausia. También puede causar dolor en la zona pelviana.

Ante la consulta por estos síntomas, la ecografía es habitualmente el primer estudio por imágenes para examinar los órganos reproductivos femeninos. El útero puede ser sitio de localización de diferentes condiciones benignas, que también pueden causar sangrado vaginal anormal, dolor o masas tumorales; por ejemplo: tumores fibroides, miomas, pólipos benignos, endometriosis, etc.

¿Hay algún otro estudio para detectar el cáncer de útero?

La ecografía puede detectar el cáncer de útero, aunque el diagnóstico debe establecerse con una biopsia y exámenes específicos con la muestra de tejido. Cuanto más temprano se identifica el cáncer uterino, mejores son las probabilidades de curación con la cirugía.

Tipos de ecografía para detectarlo

El médico puede solicitar una ecografía transabdominal (o pelviana), o una ecografía transvaginal. Con mucha frecuencia, ambos tipos de ecografía se solicitan simultáneamente.

El principio fundamental de todas las ecografías es el uso de ondas de sonido de alta frecuencia (ultrasonido). El equipo cuenta con un transductor-receptor, que emite las ondas de ultrasonido y recibe el “eco” que generan al rebotar cuando atraviesan los diferentes órganos internos. Las ondas recibidas como “eco” se transmiten a una computadora que, mediante programas informáticos específicos, las convierte en imágenes visibles en un monitor.

Ecografía pelviana o transabdominal

• En este tipo de ecografía, se usa un transductor externo, que se desliza suavemente sobre la piel de la pelvis y la zona baja del abdomen.
• Visualizar el útero suele ser difícil debido a su ubicación. Antes de realizar el estudio, se le solicitará que ingiera una cantidad de líquido y que no vacíe su vejiga. Cuando la vejiga está repleta, facilita la transmisión de las ondas de ultrasonido y mejora las imágenes del útero y los anexos.

Ecografía transvaginal

• Para este estudio se usa un transductor interno, que se introduce delicadamente en la vagina. Este transductor tiene un diámetro ligeramente mayor a un tampón y cada vez que se utiliza, es recubierto con un protector de látex nuevo, que se descarta apenas finaliza el estudio.
• Para esta ecografía no se requiere que la vejiga esté llena ni tampoco ninguna preparación especial.
• Cuando ambas clases de ecografía se solicitan juntas, suele realizarse primero el estudio transabdominal (con retención urinaria), se vacía luego la vejiga y se completa la evaluación con la ecografía transvaginal.
• La ecografía transvaginal es el tipo preferido de ecografía porque permite visualizar mejor el útero y el cuello uterino (cérvix). Es especialmente útil para evaluar el endometrio, medir su espesor y detectar si hay zonas de engrosamiento sospechosas.

Ambas clases de ecografía, transabdominal y transvaginal: son ambulatorias, no requieren ayuno, son seguras, indoloras y se completan en pocos minutos.

¿Qué hacer en caso de un diagnóstico sospechoso?

Si la ecografía detecta una lesión sospechosa para detectar el cáncer de útero, el paso siguiente es obtener una muestra de endometrio mediante una biopsia. El tejido obtenido será analizado en un laboratorio de anatomía patológica, para determinar si las células son cancerosas, de qué tipo son y si presentan algunos rasgos (genes, proteínas u otros factores) que pueden guiar la elección del tratamiento.

Si se confirma el diagnóstico de cáncer de útero, se solicitarán otros estudios por imágenes para definir si la enfermedad se ha extendido a algún otro sitio en el organismo (metástasis). Estos estudios pueden incluir algunos de los siguientes:

• Tomografía computarizada de abdomen, tórax y pelvis.
• Resonancia magnética nuclear.
• Tomografía por emisión de positrones (PET, por sus siglas en inglés).

¿A qué edad debo hacerme un examen de próstata?

Se recomienda una prueba del antígeno prostático específico (APE) y un examen digital rectal a todos los hombres a partir de los 50 años de edad, o antes si hubiera antecedentes familiares de cáncer de próstata. El APE es una prueba de detección del cáncer de próstata, pero tiene limitaciones y diversas causas benignas pueden dar resultado elevado.

La mayoría de los expertos y de las organizaciones médicas recomiendan que, a partir de los 50 años de edad, todos los varones consideren realizarse anualmente un análisis del antígeno prostático específico (APE) y un examen rectal digital. El motivo es que la edad es el principal factor de riesgo para la aparición de cáncer de próstata.

Si hubiera otros factores de riesgo, los controles pueden comenzar a partir de los 40-45 años. Dichos factores de riesgo son: el antecedente de padre, hermano o tío con cáncer de próstata, la etnia afroamericana y la dieta con alto contenido de grasas. De acuerdo con el resultado del primer control, el médico pautará la frecuencia con la que deberían repetirse los controles.

Por otra parte, independientemente de la edad, es necesario consultar al médico y realizar los exámenes pertinentes, si tiene alguno de estos síntomas:

• Necesidad de orinar más veces durante el día (frecuencia),
• Urgencia para orinar,
• Menor flujo de orina (“chorro” más débil),
• Hacer un esfuerzo para empezar a orinar,
• Ardor y/o dolor al orinar,
• Necesidad de levantarse de la cama para orinar de noche,
• Sangre en la orina. 

¿Qué es el antígeno prostático específico (APE)?

El APE, que en inglés se conoce como prostate-specific antigen (PSA), es una proteína producida por las células normales, así como por las células cancerosas de la glándula prostática. Es posible medir los niveles de APE con un análisis de laboratorio, que solamente requiere la extracción de una muestra de sangre de una vena del brazo.

Los resultados se informan generalmente en nanogramos por cada mililitro de sangre (ng/mL). En condiciones normales, el APE se detecta en sangre hasta ciertos valores de referencia. Una determinación de APE elevado puede indicar enfermedad prostática, pero no siempre se debe a cáncer de próstata.  

Es importante saber que además del cáncer de próstata, el APE puede aumentar por muchas otras causas: inflamación/infección (prostatitis o infección urinaria), aumento de tamaño benigno (hiperplasia prostática benigna, HPB), algunos medicamentos, el ejercicio vigoroso, los procedimientos médicos recientes (biopsia de próstata, cateterización de la uretra) e, incluso, el examen digital rectal realizado los días previos al análisis.

Las indicaciones previas para la prueba de APE son: evitar eyacular durante 24 horas antes de la extracción de sangre y no realizar ejercicio vigoroso el día anterior, debido a que los niveles de APE aumentan en ambos casos.

¿Qué sucede si un análisis de APE da un resultado elevado?

Si un hombre que no tiene síntomas obtiene un resultado elevado en la prueba de APE, lo habitual es repetir el análisis para confirmar dicho resultado. Si el APE continúa siendo elevado, el médico puede recomendar continuar con los análisis y el examen digital rectal en intervalos regulares, para observar si se producen cambios con el tiempo.

Si el APE es muy elevado desde el primer análisis, si aumenta progresivamente, si se detecta un cambio de tamaño o un nódulo en el examen digital rectal, o si hubiera síntomas, el médico puede solicitar otros estudios, ya sea estudios por imágenes (ecografía, radiografía), una cistoscopía o análisis de orina. Ante la sospecha de cáncer, la biopsia de próstata es el método para confirmar el diagnóstico.

¿Qué limitaciones tiene el APE?

La combinación de la prueba de APE con el examen rectal digital se utiliza como estrategia de detección del cáncer de próstata. Las pruebas de detección son aquellas que pueden realizarse antes de que aparezca cualquier síntoma. Estas pruebas ayudan a diagnosticar el cáncer en la etapa inicial, cuando es más probable que la enfermedad esté localizada en la próstata y puede tratarse con más facilidad. 

Sin embargo, no está demostrado que la detección del cáncer de próstata en estadio inicial reduzca el riesgo de las personas de fallecer por cáncer de próstata. Actualmente, se encuentran en curso estudios de gran tamaño para evaluar si la estrategia de detección es efectiva para disminuir el riesgo de mortalidad por cáncer de próstata en la población general, y no solo en las personas con antecedentes de riesgo.

Algunos cánceres de próstata crecen muy lentamente y nunca se extienden fuera de la glándula. Además, no siempre es necesario tratar todos los cánceres de próstata. El tratamiento del cáncer de próstata puede tener efectos secundarios graves; en algunos casos, puede ser suficiente una conducta de control, debido al lento crecimiento del tumor, más aún si se lo detecta a edad más avanzada.

Es fundamental que converse con su médico sobre su riesgo de cáncer de próstata y la necesidad de realizar exámenes de detección periódicos, así como sobre su significado.