Infórmese sobre las causas y los síntomas de la osteoporosis

La osteoporosis se caracteriza por la disminución de la densidad del tejido óseo mineralizado. Debido a que los síntomas de la osteoporosis no son específicos, con frecuencia el diagnóstico es posterior a una fractura.

La osteoporosis es la disminución de la densidad del tejido óseo mineralizado, por debajo de ciertos parámetros establecidos como normales. La etapa postmenopáusica es la causa de osteoporosis más frecuente.

En condiciones normales, el tejido óseo se encuentra en permanente recambio, regulado por  factores hormonales, nutricionales y otros. Por diversas causas, puede producirse un desequilibrio entre la reabsorción ósea y la formación de tejido óseo mineralizado, que conduce a la pérdida neta de masa ósea, es decir a la osteoporosis. La microarquitectura del hueso resulta también deteriorada, lo que disminuye la fortaleza de los huesos y aumenta el riesgo de fracturas y deformidades.

La osteoporosis es el trastorno óseo más frecuente, afecta un gran número de personas y representa un verdadero problema para la salud pública. En la práctica clínica, la osteoporosis postmenopáusica es ampliamente la causa de osteoporosis más común.  Durante y después de la menopausia, el descenso de los niveles de estrógenos en la mujer se asocia con pérdida acelerada de masa ósea. Aproximadamente 5 a 10 años después de la menopausia, la pérdida de masa ósea puede ser de hasta un tercio. En los varones, los cambios hormonales con el envejecimiento (reducción de los niveles de testosterona) también generan disminución de la masa ósea, pero menos acelerada.

El envejecimiento es otra de las causas principales de osteoporosis. La llamada osteoporosis senil se debe a la pérdida de masa ósea en la medida que avanza la edad. La masa ósea alcanza su pico en la pubertad y posteriormente comienza su disminución lenta y progresiva, que puede aumentar ante la presencia de factores de riesgo.

Una variedad de factores pueden aumentar el riesgo de osteoporosis:

• Bajo índice de masa corporal.
• Alcoholismo y/o tabaquismo.
• Menopausia temprana (antes de los 45 años).
• Historia familiar de osteoporosis y en especial, de fractura de cadera.
• Inmovilización prolongada / estilo de vida sedentario.
• Etnia caucásica y asiática.
• Ciertos medicamentos: corticoesteroides por tiempo prolongado o en altas dosis; fármacos con efecto sobre los niveles de estrógenos en la mujer y de testosterona en el varón; y otros.
• Ingesta insuficiente de calcio.

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Además, la osteoporosis puede ser secundaria a otras enfermedades, entre ellas:

• Enfermedades inflamatorias de los huesos (artritis por ejemplo).
• Trastornos del sistema endocrino (problemas de tiroides o paratiroides).
• Trastornos alimentarios (bulimia/anorexia).
• Enfermedades gastrointestinales que afectan la absorción de calcio (cirugía de bypass gástrico, malabsorción, enfermedad del páncreas, etc.)
• Otras enfermedades que influyen en el metabolismo del calcio en el organismo, como por ejemplo enfermedades renales.

Respecto de los síntomas, la osteoporosis se considera una entidad silenciosa, debido a que la pérdida de masa ósea no causa ningún síntoma específico. Es posible permanecer asintomático durante años, hasta que se produce una fractura ante un mínimo golpe o esfuerzo. Estas fracturas afectan con más frecuencia la cadera, la muñeca y las vértebras.

Sin embargo, uno de los síntomas de la osteoporosis suele ser el dolor agudo causado por una fractura por compresión vertebral, o dolor en cadera o muslo por una fractura patológica de cadera.

• A nivel de la columna vertebral, la fractura de una vértebra ante un traumatismo mínimo o que pasa desapercibido, puede acompañarse de dolor agudo, que resulta el primer síntoma de osteoporosis. Puede ocurrir que varias vértebras adyacentes se lesionen con el tiempo, lo cual se asocia con dolor crónico, y continuo, en la zona afectada (por ejemplo, dolor lumbar o dorsal crónico).
• Las vértebras torácicas pueden presentar fracturas por compresión (la vértebra colapsa sola), y pueden generar una postura encorvada anormal (“en joroba”). En algunos casos, la vértebra colapsada puede comprimir una raíz nerviosa adyacente y acompañarse de dolor irradiado.     
• Puede haber también reducción de la estatura, con el transcurso del tiempo, debido al colapso de las vértebras de la columna.
• En casos más extremos, las costillas pueden fracturarse ante esfuerzos menores como estornudar o toser.

Las complicaciones asociadas con la osteoporosis, en especial las fracturas, tienen un impacto profundo en la calidad de vida de las personas; así mismo, no debe subestimarse la repercusión a nivel familiar y social que genera este trastorno.  

La extensión y la gravedad de la pérdida de densidad mineral ósea (DMO) se determinan mediante la densitometría ósea. El diagnóstico de osteoporosis se establece según el resultado de la medición de la DMO o por la presentación de una fractura de cadera o vértebra por fragilidad o en ausencia de un traumatismo mayor (por ejemplo, un accidente automovilístico).

Los pacientes con esta patología deben ser evaluados para establecer la causa de la osteoporosis e implementar el tratamiento más apropiado. El diagnóstico de la causa de osteoporosis puede incluir evaluar la historia clínica completa del paciente, los antecedentes familiares, diversas pruebas de laboratorio en sangre y orina, y estudios radiográficos. Establecer si existen causas secundarias como las que se mencionaron, es relevante debido a que pueden tener un tratamiento específico.

Sin embargo, es aún más trascendente prevenir la osteoporosis y sus complicaciones. Para tal fin, es fundamental detectar temprano la osteopenia, es decir, la disminución de la DMO que no es aún tan severa como para ser considerada osteoporosis, según los resultados de la densitometría ósea. La prevención es particularmente importante para las personas con riesgo aumentado de osteoporosis, como se comenta en otro link.

Conocer los factores de riesgo para la osteoporosis es el primer paso hacia su prevención. Es posible adoptar un estilo de vida que puede tener un impacto positivo no solo en la prevención de la osteoporosis, sino en la salud en general. Tales medidas incluyen realizar ejercicio en forma regular, mantener una dieta saludable que incluya el aporte suficiente de calcio y vitamina D, dejar de fumar y moderar el consumo de alcohol. En caso de ser necesario, el médico puede indicar el aporte complementario de vitamina D u otras recomendaciones, según cada situación individual.